개미굴 연대기 3화 — 풍성한 수확 | 영차영차 개미의 하루

요약

대풍년 소식이 주변에 퍼지면서 낙엽둥지에 두 일꾼이 찾아온다. 과묵한 채집개미 모아와 느긋한 농부개미 파종. 모아의 묵묵한 노동과 파종의 버섯 농장이 가동되면서 낙엽둥지는 처음으로 “돌아가는” 개미굴의 모습을 갖추기 시작한다. 하루는 일하기의 반복 속에서 10초 리듬의 콤보를 체득하고, 여왕 레기나는 하루에게 처음으로 긴 이야기를 들려준다 — 71장의 카드와 읽을 수 있는 자에 대하여.

3화. 풍성한 수확

이전 줄거리

변방의 폐허 낙엽둥지에 부임한 관리자 하루는 정찰개미 칼라와 함께 첫 탐색에 나섰다. 칼라의 “날카로운 눈”이 황금 이벤트 대풍년(×8)을 감지했고, 풍요 속에서 하루는 첫 카드 “여왕의 알”을 발견했다. 카드에 새겨진 기억을 읽을 수 있다는 사실을 자각한 하루. 그러나 텅 빈 개미굴을 채우기에 두 마리는 턱없이 부족하다.

대풍년의 소문은 빨랐다.

개미의 세계에서 소문은 페로몬을 타고 퍼진다. 누가 의도한 것이 아니다. 땅을 밟고, 풀잎을 스치고, 흙벽에 더듬이를 대는 것만으로 정보가 흘러간다. 낙엽둥지 근처에서 대풍년이 일어났다는 사실은, 하루가 카드를 품에 넣은 그 밤부터 이미 주변 토양에 새겨져 있었다.

사흘째 되는 아침, 입구에 낯선 개미가 서 있었다.

크다는 것이 첫인상이었다. 칼라의 두 배는 될 체구에, 턱이 유난히 컸다. 턱에는 이미 잎사귀 조각과 말린 열매 덩어리가 매달려 있었다. 마치 “나는 이런 일을 합니다”라는 명함을 물고 온 것 같았다.

”…일꾼 모집한다고 들었다.”

목소리는 낮고 짧았다. 필요한 말만 했다.

“네! 맞아요!” 칼라가 먼저 튀어나왔다. “관리자님, 채집개미예요! 진짜 채집개미가 왔어요!”

하루가 다가가자 큰 턱의 개미는 고개를 살짝 숙였다. 인사라기보다 확인에 가까웠다.

“모아. 채집이 전부다.”

이름, 직종, 그리고 자기 소개. 세 단어로 끝났다.

“하루입니다. 관리자예요. 잘 부탁—”

하루의 인사가 끝나기도 전에 모아는 이미 돌아서서 입구 밖으로 나가고 있었다. 잠시 후, 턱에 가득 먹이를 물고 돌아왔다. 내려놓고, 다시 나갔다. 돌아왔다. 내려놓고, 다시 나갔다.

“저 사람 말이 없네요.” 칼라가 속삭였다.

“일을 하고 있잖아.”

“그건 그렇지만…”

모아는 해가 질 때까지 쉬지 않았다. 식량 창고에 먹이 더미가 쌓이는 것을 볼 때마다 턱이 미세하게 올라갔다. 그것이 모아의 미소라는 것을 하루가 알아차리기까지는 며칠이 걸렸다. 양성소 교재에 적혀 있던 문장이 떠올랐다: “채집개미는 제국의 손. 각성 시스템의 핵심 — 채집개미의 의식이 깊어질수록 집단 의식이 연결된다.” 각성이 뭔지는 아직 몰랐지만, 모아의 묵묵한 노동을 보면서 하루는 “의식이 깊어진다”는 말의 편린을 느꼈다.

모아가 온 다음 날, 또 하나가 왔다.

이번에는 느릿느릿 걸어왔다. 몸 여기저기에 흙이 묻어 있었고, 발끝에서 미세한 포자 향이 났다. 온화한 얼굴에 항상 무언가를 생각하는 듯한 눈.

“파종이라네. 농부 일을 하지.”

모아와는 정반대였다. 느긋하고, 말이 많지는 않지만 할 때는 길었다.

“여긴 땅이 좋군. 습하고, 따뜻하고, 곰팡이 포자가 적당히 돌아다니고 있어. 버섯 농장을 만들기에 나쁘지 않겠어.”

“버섯 농장이요?” 칼라의 더듬이가 팔랑거렸다.

“그래. 바깥에서 먹이를 모으는 것도 좋지만, 안에서 기르는 것도 있어야 비가 와도 굶지 않지. 씨앗이 자라려면 시간이 필요하듯, 농장도 시간이 필요해. 빨리 시작할수록 좋아.”

파종은 개미굴 한쪽 구석을 잡고 즉시 작업에 들어갔다. 흙의 습도를 확인하고, 벽에 붙은 곰팡이를 긁어 모으고, 적당한 온도가 유지되는 위치를 찾았다. 하루가 옆에서 지켜보고 있자, 파종이 말했다.

“관리자님은 바깥일에 집중하게. 땅 밑은 내가 볼 테니.”

“고마워요, 파종.”

“고마울 것 없어. 농부에게 좋은 땅이 있다는 건, 그것만으로 감사한 일이지.”

파종이 미소를 지었다. 흙 묻은 손끝에서 포자 향이 은은하게 퍼졌다.

넷이 되자 모든 것이 달라졌다.

하루가 전체를 조율하고, 칼라가 정찰하고, 모아가 채집하고, 파종이 농장을 가꾸었다. 단 네 마리. 하지만 역할이 나뉘자 효율은 배가 되었다.

그리고 하루는 발견했다.

리듬이 있었다.

칼라가 경로를 찾고, 모아가 그 경로에서 채집하고, 돌아온 먹이 일부를 파종의 농장에 투입하면 버섯이 자라고, 버섯은 다시 에너지가 되어 다음 채집을 더 효율적으로 만들었다. 이 순환을 빠르게 반복하면 — 한 번, 두 번, 세 번 — 가속이 붙었다.

열 초.

그 시간 안에 다음 일하기를 이어붙이면, 무언가가 달라졌다. 공기가 뜨거워지고, 발밑의 흙이 미세하게 진동하고, 먹이의 양이 조금씩 늘어나기 시작했다.

콤보.

양성소에서 배운 이론이었다. 일하기를 10초 이내에 연속으로 성공시키면 효율이 점점 올라간다는 것. 1회당 5%씩 가산. 하지만 이론으로 배운 것과 몸으로 느끼는 것은 전혀 달랐다.

“열 번째!” 칼라가 외쳤다. “콤보 10이에요! 보상이 1.5배까지 올랐어요!”

식량 창고의 먹이가 눈에 띄게 불어나고 있었다. 모아의 턱이 다시 미세하게 올라갔다. 파종의 버섯 농장에서는 첫 수확물이 나왔다 — 작지만 영양 밀도가 높은 지하 버섯.

“느끼지?” 파종이 말했다. “리듬이라는 게 있어. 씨앗을 심고, 기다리고, 거두고, 다시 심는 것. 그 반복이 쌓이면 땅 자체가 변해. 콤보라는 건 결국 그 리듬을 얼마나 잘 타느냐의 문제야.”

하루는 고개를 끄덕였다. 콤보는 단순한 반복이 아니었다. 리듬이고, 흐름이고, 네 마리가 하나의 호흡으로 움직이는 순간이었다. 10초의 간격을 놓치면 콤보는 끊기고, 다시 처음부터. 하지만 그 10초 안에 다음 일하기를 이어붙이면 — 스무 번이면 두 배, 마흔 번이면 세 배까지.

스물, 서른, 마흔… 콤보 숫자가 올라갈수록 식량 창고가 채워졌다. 낙엽둥지가 부임 이래 처음으로 “여유”라는 것을 가졌다.

그날 밤이었다.

하루가 식량 보고를 하러 여왕의 방에 갔을 때, 레기나가 평소와 달랐다.

“앉아라.”

하루는 놀랐다. 레기나가 앉으라고 한 적은 처음이었다. 보고는 항상 서서 했고, 길어봐야 세 마디로 끝났다.

“채집개미와 농부개미가 왔다고 들었다.”

“예. 모아와 파종입니다.”

“콤보를 치고 있다고도 들었다.”

하루는 눈을 깜빡였다. 여왕이 바깥일을 이렇게 상세히 알고 있을 줄 몰랐다.

“이 굴의 흙벽은 모든 진동을 전달한다.” 레기나가 말했다. “네 발소리, 채집개미의 턱이 먹이를 내려놓는 소리, 농부의 포자가 퍼지는 진동까지. 나는 이 방에서 모든 것을 듣는다.”

레기나의 눈이 하루를 보았다. 늙었지만 날카로운, 그 눈. 왼쪽 눈의 붉은 기가 촛불처럼 미세하게 흔들렸다.

“관리자.”

“예.”

“네게 한 가지 물어볼 것이 있다.”

잠깐의 침묵.

“카드를 찾았다고 들었다.”

하루의 몸이 미세하게 경직되었다. 칼라에게만 말한 것인데 — 아, 흙벽의 진동.

“예. ‘여왕의 알’이라는 카드를…”

“읽었느냐.”

단도직입이었다. 하루는 망설이다가 대답했다.

”…읽었습니다. 기억 같은 것이 보였습니다.”

레기나가 오랫동안 아무 말 없이 하루를 보았다. 그 침묵이 무엇을 의미하는지 하루는 알 수 없었다.

“먼 옛날,” 레기나가 입을 열었다. “이 세계에는 카드가 흩어져 있었다. 보스 몬스터의 잔해에서, 진화의 빛 속에서, 황금 이벤트의 여운에서, 심지어 사계절의 변화 속에서도. 아무도 그것을 읽지 못했지. 아름다운 조각, 이상한 유물, 혹은 그저 쓸모없는 잡동사니. 그렇게 취급되었다.”

레기나의 목소리는 낮고 느렸지만, 방 안을 가득 채웠다.

“카드의 수는 일흔하나를 넘는다고 했다. 보스의 기록, 일꾼의 업적, 개미굴 생활의 기억, 전설의 순간들, 그리고 계절이 스스로 기록하는 살아있는 기억까지. 카드를 읽을 수 있는 자가 나타나면 세계가 변한다는 이야기가 있었다. 오래된 이야기야. 얼마나 오래되었냐면 — 나조차 그것을 누구에게 들었는지 기억하지 못할 만큼.”

레기나가 시선을 거두었다. 빛 바랜 왕관이 어둠 속에서 희미하게 빛났다.

“아직은 아무에게도 말하지 마라. 카드를 읽을 수 있다는 것을.”

“왜… 입니까?”

“힘은 알려지는 순간 위험이 된다.”

그 말에 담긴 무게를. 하루는 아직 다 이해할 수 없었다. 하지만 레기나의 왼쪽 눈에 서린 붉은 기 — 그것은 분명 경험에서 온 흔적이었다. 과거의 어느 시점에 이 여왕도 위험한 힘에 손을 댄 적이 있다는 것을, 하루는 직감적으로 느꼈다.

“가라. 내일도 콤보를 쳐야 할 것이다.”

하루가 방을 나서려는 순간, 레기나의 목소리가 등 뒤에서 들렸다. 아주 작게.

”…잘하고 있다.”

하루는 걸음을 멈추었다가, 다시 걸었다.

복도를 지나며 뒤를 돌아보지 않았지만, 입꼬리가 올라가는 것은 숨길 수 없었다.

이튿날 아침, 파종의 버섯 농장에서 두 번째 수확이 나왔다. 모아가 바깥에서 실어 온 먹이와 합쳐져, 식량 창고는 처음으로 절반을 넘겼다.

“콤보 50 찍으면 뭐가 달라질까요?” 칼라가 물었다.

“글쎄. 해봐야 알지 않겠어?” 하루가 대답했다.

모아는 이미 밖으로 나가고 있었고, 파종은 흙을 만지며 중얼거렸다.

“좋은 흙이야, 여기는. 뿌리를 내리기에.”

네 마리의 개미굴. 아직 작았지만, 처음으로 굴 전체가 하나의 리듬으로 움직이고 있었다. 10초마다 이어지는 콤보의 맥박이 낙엽둥지의 심장 박동이 되었다.

다음 화 예고: 평화는 오래가지 않는다. 땅이 흔들리고, 거대한 그림자가 낙엽둥지 위를 덮친다 — 거대 딱정벌레. 3% 확률로 찾아오는 첫 보스 레이드. 하루는 급히 새 동료를 찾아 나서고, 흉터 진 병정개미 페르와 만난다.