개미굴 연대기 4화 — 갑옷을 두른 수호자

요약

낙엽둥지의 재건이 궤도에 오르던 어느 날, 거대 딱정벌레가 개미굴을 습격한다. 3% 확률로 출현하는 보스 — 개미에게 전차와 같은 존재. 전투 경험이 전무한 하루의 군집은 속수무책. 입구가 무너지기 직전, 방랑하던 병정개미 페르가 나타나 딱정벌레에 맞선다. 페르의 “전투 함성”이 울리고, 네 마리가 힘을 합쳐 간신히 첫 보스를 격퇴한다. 전투의 잔해 속에서 하루는 71장의 기억 중 두 번째 카드, “거대 딱정벌레”를 발견한다.

4화. 갑옷을 두른 수호자

이전 줄거리

채집개미 모아와 농부개미 파종이 낙엽둥지에 합류했다. 네 마리가 하나의 리듬으로 움직이며 10초 간격의 콤보를 쌓고, 식량 창고가 처음으로 절반을 넘겼다. 여왕 레기나는 71장의 카드와 읽을 수 있는 자에 대한 오래된 이야기를 들려주고, 하루의 카드 읽기 능력을 비밀로 할 것을 경고했다. 개미굴은 처음으로 “여유”를 맛보고 있었다.

징조는 있었다.

칼라가 먼저 알아챘다. 아침 정찰에서 돌아온 칼라의 더듬이가 평소와 다르게 짧고 빠르게 떨리고 있었다.

“흙이 이상해요.”

“이상하다니?”

“진동이요. 크고 느린 진동이 땅속으로 전해지고 있어요. 걸음 같은데 — 개미 걸음이 아니에요. 훨씬 무겁고, 간격이 넓어요.”

하루는 개미굴 입구 앞에 서서 땅에 더듬이를 대보았다. 칼라만큼 예민하지는 않았지만 — 느꼈다. 둔탁한 진동. 무언가 큰 것이 다가오고 있었다.

“얼마나 가까워?”

“반나절이면 여기까지 올 거예요.”

양성소에서 배운 것이 떠올랐다. 보스 — 개미의 세계에서 포식자를 부르는 말. 일하기를 계속하다 보면, 낮은 확률로 이쪽의 활동을 감지한 포식자가 찾아온다. 교재에는 3%라고 적혀 있었다. 백 번 일하면 세 번. 그때는 시험 문제에 불과했다.

지금 그 3%가 발밑에서 진동하고 있었다.

하루는 돌아서서 모아와 파종을 불렀다.

“입구 주변에 먹이를 숨겨놓은 거 전부 안으로 옮겨. 버섯 농장 입구도 막아.”

모아가 고개를 끄덕이고 움직였다. 파종은 걱정스러운 얼굴로 물었다.

“뭐가 오는 거지?”

“몰라요. 근데 큰 거예요.”

하루의 목소리가 떨리지 않도록 의식적으로 힘을 주었다. 네 마리 — 정찰, 채집, 농부, 관리자. 어느 쪽도 전투에 특화된 개미가 아니었다. 하루 자신도 마찬가지였다. 관리자는 조율하는 존재이지, 싸우는 존재가 아니었다.

“칼라, 주변에 병정개미를 본 적 있어?”

“이 근처에요? 글쎄요… 방랑 병정이 지나간 흔적을 본 적은 있는데, 최소 이틀 전이에요.”

이틀 전. 반나절 후에 올 적에 비해 너무 멀었다.

그것은 오후에 왔다.

소리가 먼저였다. 나뭇잎이 부서지는 소리, 풀이 짓눌리는 소리, 그리고 갑각이 스치는 — 금속 같은 마찰음.

거대 딱정벌레.

낙엽둥지 입구 앞에 그림자가 드리웠다. 성체 딱정벌레. 검고 단단한 외골격이 햇빛을 반사했고, 집게 같은 턱이 천천히 벌어졌다 닫혔다. 개미 수십 마리를 한 번에 집어삼킬 수 있는 크기였다. 교재에서 본 등급 분류가 스쳤다 — 일반 보스. 제한시간 10분. 보상은 초당 생산의 200~400배.

하지만 보상 따위는 지금 중요하지 않았다.

개미의 세계에서 딱정벌레는 전차였다. 빠르지 않지만 단단하고, 한 번 겨냥하면 멈추지 않는다.

“다들 안으로!” 하루가 외쳤다.

네 마리가 개미굴 안으로 뛰어들었다. 딱정벌레가 입구에 턱을 밀어넣었다. 흙벽이 부서지며 입구가 넓어졌다. 파종이 쌓아둔 흙 바리케이드가 한 번에 무너졌다.

“막을 수가 없어요!” 칼라가 소리쳤다.

모아가 몸을 던져 딱정벌레의 턱을 막으려 했다. 큰 체구였지만 딱정벌레 앞에서는 돌멩이를 던지는 것과 다름없었다. 모아가 튕겨나가며 벽에 부딪혔다.

“모아!”

파종이 달려갔다. 모아는 일어났지만 한쪽 다리를 절고 있었다.

딱정벌레가 다시 전진했다. 입구가 완전히 무너지면 식량 창고, 농장, 여왕의 방까지 일직선이었다.

하루는 이를 악물었다. 어떻게든 막아야 했다. 하지만 방법이 —

그때였다.

뭔가가 딱정벌레의 옆구리를 들이받았다.

둔탁한 충돌음. 딱정벌레가 옆으로 밀렸다. 크고 단단한 체구의 개미 한 마리가 딱정벌레와 입구 사이에 서 있었다. 외골격이 갑옷처럼 두껍고, 앞다리가 방패처럼 넓었다. 왼쪽 더듬이에 깊은 흉터가 있었다 — 전투에서 생긴 것이 아니었다. 오래되었다. 아주 오래전에, 불에 데인 것 같은 자국.

“뒤로.”

한 마디였다. 하지만 그 한 마디에 담긴 무게는 — 하루가 들어본 어떤 명령보다 무거웠다. 본능적으로 물러났다.

병정개미가 딱정벌레를 향해 돌아섰다. 자세를 낮추고, 앞다리를 벌리고, 가슴에서 진동이 울렸다.

그리고 — 소리가 터졌다.

전투 함성.

개미굴 전체가 울렸다. 흙벽이 진동하고, 천장에서 먼지가 떨어지고, 딱정벌레가 한 순간 멈추었다. 크고 느린 포식자의 본능이 경고를 보낸 것이었다 — 이것은 먹이가 아니라고.

교재의 문장이 떠올랐다: “병정개미는 제국의 칼. 전투 본능으로 레이드 데미지를 높이고, 원정에서 선제 공격의 특권을 가진다.” 칼이 바로 앞에서 빛나고 있었다.

그 틈을 놓치지 않았다.

“지금이야!”

하루의 외침에 칼라가 먼저 움직였다. 딱정벌레의 등으로 뛰어올라 더듬이 접합부를 물었다 — 약점. 칼라의 긴 더듬이가 감지한, 갑각의 이음새가 가장 얇은 곳. 정찰개미의 “날카로운 눈”이 전투에서도 빛을 발했다.

모아가 절뚝거리면서도 딱정벌레의 왼쪽 다리를 붙잡았다. 채집개미의 큰 턱이 관절을 물었다. 파종이 반대편에서 흙을 던져 딱정벌레의 시야를 가렸다.

병정개미는 정면에서 딱정벌레의 턱을 받아냈다. 갑옷처럼 단단한 외골격이 집게 턱과 부딪혀 불꽃 같은 마찰음을 냈다. 밀렸다. 발이 흙을 파며 미끄러졌다. 하지만 — 물러나지 않았다.

한 번.

두 번.

세 번째 충돌에서, 칼라가 찾은 약점에 균열이 갔다. 모아가 물고 있던 관절이 꺾였다. 딱정벌레가 비틀거리며 균형을 잃었다.

병정개미가 마지막으로 몸을 낮추고, 올려쳤다.

딱정벌레가 뒤집혔다.

발버둥치는 거대한 몸. 뒤집힌 딱정벌레는 다시 일어나지 못했다. 한참을 발버둥치다 — 천천히, 멈추었다.

침묵이 내렸다.

칼라가 딱정벌레 등에서 떨어지며 헐떡거렸다. 모아가 벽에 기대 한쪽 다리를 감싸쥐었다. 파종이 흙먼지를 털며 주저앉았다.

병정개미만이 서 있었다. 숨을 고르며, 입구에 서서 바깥을 경계하고 있었다. 전투가 끝난 뒤에도 자세를 풀지 않았다.

하루가 다가갔다.

“고마워요. 당신이 아니었으면—”

“지나가는 길이었다.”

병정개미가 돌아보았다. 흉터 진 더듬이 너머로 의외로 온화한 눈이 있었다. 전투 중의 살벌함과는 전혀 다른.

“페르. 병정이다.”

“하루예요. 여기 관리자.”

“알았다.”

페르가 입구를 살펴보았다. 무너진 흙벽, 넓어진 틈, 흩어진 잔해.

“입구가 부서졌다. 고치기 전에 다른 게 올 수 있다.”

그 말은 — 여기 있겠다는 뜻이었을까. 하루는 묻지 않았다. 대신 말했다.

“같이 고칠래요?”

페르가 잠깐 하루를 보았다. 작고 가녀린 관리자. 지금 막 첫 전투를 치른, 아직 진흙이 묻은 얼굴.

”…그래.”

웃으면 의외로 온화한 얼굴이었다. 흉터가 눈 옆까지 올라가 있었지만, 웃으면 흉터도 함께 웃는 것처럼 보였다.

그날 저녁, 모두가 입구를 복구하는 동안 하루는 딱정벌레의 잔해 곁에서 무언가를 발견했다.

카드였다.

딱정벌레의 갑각 조각 사이에 끼어 있던 반투명한 카드. 표면에 거대한 딱정벌레의 문양이 새겨져 있었다.

거대 딱정벌레.

딱딱한 갑옷을 두른 산의 수호자.

하루가 카드를 집어든 순간, 호박색 눈에 다시 빛이 번졌다.

— 어둠. 무거운 갑각의 무게. 수백 년을 땅속에서 보낸 존재의 기억. 먹어야 한다. 살아야 한다. 단순하고, 거대하고, 오래된 본능. 그리고 — 최후의 순간에 느낀 당혹. 이 작은 것들이, 왜 물러나지 않는가.

이번에는 여왕의 알에서 느낀 따뜻함이 아니었다. 무겁고, 어둡고, 하지만 — 슬프지는 않았다. 살아남으려는 본능. 그것은 개미도 딱정벌레도 같았다.

하루가 정신을 차렸을 때, 페르가 옆에서 지켜보고 있었다.

“그건 뭐냐?”

“카드예요. 딱정벌레에게서 나온.”

페르가 카드를 힐끗 보았다. 그의 얼굴에 스친 것 — 놀라움은 아니었다. 인식. 이것이 무엇인지 아는 듯한 눈빛.

하지만 묻지 않았다. 하루도 묻지 않았다.

아직은 서로에 대해 모르는 것이 많았다. 하루는 카드를 품에 넣었다. 두 번째 카드. 71장의 기억 중 두 번째. 보스를 처치하면 카드가 나온다 — 확률적으로. 교재에는 50%라고 적혀 있었다. 이번에는 운이 좋았다.

밤이 되었다. 입구 복구가 끝나고, 페르가 입구 옆에 자리를 잡았다. 경비를 서겠다는 뜻이었다.

“안 들어와요?”

“여기가 좋다.”

페르는 입구 밖을 바라보고 있었다. 어둠 속으로 시선을 두고 — 무언가를 찾는 것처럼. 혹은, 무언가에서 도망쳐 온 것처럼.

왼쪽 더듬이의 흉터. 불에 데인 자국.

불.

하루는 그 생각을 머릿속에 넣어두었다. 물어야 할 때가 있고, 기다려야 할 때가 있다. 레기나가 말했던 것처럼 — 힘은 알려지는 순간 위험이 된다. 비밀도 마찬가지. 들어야 할 때가 아닌데 들으면, 그것은 비밀이 아니라 짐이 된다.

“잘 자요, 페르.”

“잘 자라, 관리자.”

다섯 마리의 개미굴. 낙엽둥지의 밤은 어제보다 조금 덜 고요했다. 입구에 수호자가 서 있었기 때문이었다.

하루는 잠들기 전, 두 장의 카드를 나란히 놓아보았다. “여왕의 알”과 “거대 딱정벌레”. 따뜻한 기억과 무거운 기억. 생명의 시작과 싸움의 끝.

71장의 세계가 아직 69장이나 남아 있었다. 보스의 전투 기록, 일꾼들의 업적, 일상의 기적, 전설의 순간, 사계절의 살아있는 기억 — 모든 것이 어딘가에 흩어져 기다리고 있었다.

모든 것을 읽을 수 있는 날이 올까.

하루는 아직 그 답을 알 수 없었다. 하지만 오늘, 폐허 위에 수호자 하나가 더 늘었다. 그것만으로도 내일은 어제보다 단단했다.

다음 화 예고: 개미굴에 새로운 소리가 울린다 — 건축개미 짓다의 망치질. “0.1도라도 기울면 못 견딘다”는 완벽주의자가 낙엽둥지를 설계도 위에 올려놓는다. 그리고 첫 강화 — 정찰개미 5마리 보유로 정찰 능력 FPS ×2. 벽 너머에 새겨진 또 하나의 예언: “빠른 발은 먹이를 찾고, 빠른 머리는 길을 찾는다.”