개미굴 연대기 5화 — 완벽한 설계 | 영차영차 개미의 하루

요약

딱정벌레 습격으로 무너진 입구를 복구하던 중, 소문을 듣고 찾아온 건축개미 짓다가 낙엽둥지에 합류한다. “0.1도라도 기울면 못 견디는” 완벽주의자 짓다는 임시방편으로 덧댄 개미굴의 구조를 보고 경악하고, 설계도를 펼쳐 낙엽둥지를 처음부터 다시 그린다. 대지의 손 다섯 종족이 모이고 군집이 성장하면서, 정찰 부대가 다섯 마리에 도달하자 첫 강화의 빛이 깨어난다 — 정찰 능력 두 배. 터널 확장 공사 중 깊은 흙벽에서 오래된 글자가 발견된다: “빠른 발은 먹이를 찾고, 빠른 머리는 길을 찾는다.”

5화. 완벽한 설계

이전 줄거리

거대 딱정벌레가 낙엽둥지를 습격했다. 전투 경험이 없던 하루의 군집은 궁지에 몰렸으나, 방랑하던 병정개미 페르가 나타나 전투 함성으로 전세를 뒤집었다. 다섯이 힘을 합쳐 간신히 첫 보스를 격퇴하고, 잔해 속에서 두 번째 카드 “거대 딱정벌레”를 획득했다. 페르는 입구 경비를 자처했고, 왼쪽 더듬이의 불에 데인 흉터는 아직 비밀로 남아 있다.

입구를 다시 쌓는 데 사흘이 걸렸다.

무너진 흙벽을 걷어내고, 파종이 점토를 반죽하고, 모아가 나르고, 페르가 무거운 돌을 밀었다. 칼라는 주변을 경계하며 오가는 척후 임무를 맡았다. 하루는 네 마리의 작업을 조율하며, 양성소에서 배운 기초 토목 지식을 총동원했다.

결과물은 — 솔직히 말하면 — 볼품없었다.

흙벽이 울퉁불퉁했고, 입구의 너비가 좁은 쪽과 넓은 쪽이 달랐고, 천장이 한쪽으로 살짝 기울어 있었다. 무너지지만 않으면 됐다. 전투를 겨우 넘긴 뒤라, 아무도 미관에 신경 쓸 여유가 없었다.

그렇게 생각한 건 — 그날 아침까지였다.

“이건 개미굴이 아니야.”

목소리가 먼저 들렸다. 낮고, 단호하고, 약간의 경멸이 묻어 있는.

입구에 중간 체구의 개미 한 마리가 서 있었다. 넓적한 앞다리에 흙이 묻어 있었고, 등에는 — 나뭇잎 조각을 말아 만든 설계도 통을 지고 있었다. 눈이 차갑다기보다는, 정확했다. 모든 것을 재고 있는 눈.

“뭐라고요?”

하루가 물었다.

건축개미가 입구 벽에 앞다리를 대보았다. 톡톡 두드리고, 위에서 아래로 훑고, 고개를 갸우뚱했다. 그리고 결론을 내렸다.

“왼쪽 벽이 3도 기울었어. 천장 아치의 곡률이 불균일하고, 하중 분산 축이 정중앙에서 벗어나 있어. 비가 한 번 더 오면 무너져.”

침묵이 내렸다.

파종이 자기가 반죽한 점토를 슬쩍 쳐다보았다.

”…누구세요?” 하루가 물었다.

“짓다. 건축이야.” 건축개미가 설계도 통을 내려놓았다. “딱정벌레 때문에 폐허가 됐다는 소문을 듣고 왔어. 폐허를 고치는 건 전문이거든. 근데—”

짓다가 다시 벽을 보았다.

“이건 폐허가 아니라 폐허 예정지야.”

페르가 입구 옆에서 팔짱을 끼고 있었다. 작은 목소리로 중얼거렸다.

“입 거친 놈이 왔군.”

“정확한 놈이지.” 짓다가 듣고 말했다. “0.1도라도 기울면 못 견디는 게 결점이 아니라 미덕이야, 병정.”

페르가 콧소리를 냈다. 하지만 반박하지는 않았다. 짓다가 벽을 두드릴 때의 표정 — 장인이 도구를 다루는 눈이었다. 페르는 전투에서 그런 눈을 본 적이 있었다.

짓다는 그날 오후 내내 낙엽둥지를 돌아다녔다.

모든 터널을 걸었다. 모든 벽을 두드렸다. 모든 천장 높이를 재고, 바닥 기울기를 확인하고, 통풍구의 위치를 기록했다. 나뭇잎 설계도에 빼곡하게 메모가 쌓였다.

저녁에 짓다가 설계도를 펼쳤을 때, 모두가 모여들었다.

“현재 구조.”

짓다가 왼쪽을 가리켰다. 비뚤어진 선, 불규칙한 간격, 막다른 터널. 낙엽둥지의 현 상태였다.

“제안 구조.”

오른쪽을 가리켰다. 깔끔한 선, 대칭적 배치, 세 갈래로 나뉜 메인 터널. 식량 창고는 여왕의 방 아래에, 출입구는 두 개로 나뉘어 비상구를 확보했다.

“여기가 메인 복도. 폭 네 마리가 나란히 지나갈 수 있게. 여기는 식량 저장 — 습도 관리를 위해 통풍구를 대각선으로. 여왕의 방은 가장 깊은 곳, 위에 하중을 분산할 아치 세 겹.”

모아가 설계도를 들여다보며 물었다.

“이거 다 고치려면 얼마나 걸려?”

“전부 다? 한 달. 하지만 1단계 — 입구 재건과 메인 터널 정비 — 는 열흘이면 돼.”

“열흘…” 하루가 생각에 잠겼다.

파종이 옆에서 말했다.

“짓다 씨, 이 버섯 농장 구역은 건드리지 말아줘. 균사체가 벽에 뿌리를 내린 지 얼마 안 돼서…”

“이미 표시했어.” 짓다가 설계도의 한 구역을 톡톡 두드렸다. “농장 구역은 기존 벽체 유지. 대신 배수로만 하나 추가해.”

파종이 놀란 얼굴로 짓다를 보았다. 짓다는 무표정하게 말했다.

“건축은 부수는 게 아니야. 있는 것 위에 짓는 거지.”

공사가 시작되었다.

짓다의 지휘 아래 낙엽둥지가 변해갔다. 비뚤어진 벽이 곧게 펴지고, 천장에 아치가 세워지고, 막다른 터널이 뚫려 순환 동선이 만들어졌다. 짓다는 매일 아침 벽의 각도를 확인하고, 0.1도라도 어긋나면 다시 고쳤다.

“아까 그거 또 고쳐?” 칼라가 물었다.

“기울어진 벽 하나가 열 세대 뒤에 터널 붕괴를 일으켜. 나중에 고치면 비용이 백 배야.”

칼라는 고개를 끄덕였다. 정찰개미의 직관으로 — 맞는 말이라는 걸 알았다.

하루는 짓다의 공사를 지원하면서, 동시에 군집 확장을 진행했다. 낙엽둥지의 소문이 주변에 퍼지면서 — 딱정벌레를 격퇴한 개미굴, 새로 짓고 있는 개미굴 — 일꾼들이 하나둘 찾아왔다.

정찰개미가 먼저였다. 칼라만큼 뛰어나지는 않았지만, 숲을 읽을 줄 아는 젊은 정찰병 네 마리가 합류했다. 칼라를 포함해 다섯. 채집개미도 셋이 더 왔다. 농부개미 둘. 병정개미 하나.

군집이 열다섯을 넘어가던 어느 날 — 그것이 일어났다.

아침 정찰 교대 시간이었다.

칼라가 새로 합류한 정찰 네 마리에게 구역을 배정하고, 다섯 마리가 동시에 각자의 방향으로 출발했다. 정찰 다섯. 더듬이 열 개가 숲의 다른 구석을 향해 뻗어나간 순간 —

빛이 번졌다.

칼라의 더듬이 끝에서 시작된 미세한 발광이 다른 네 마리에게 번졌다. 전기처럼 빠르게. 다섯 더듬이가 동시에 떨렸고, 공기 중에 보이지 않는 그물이 펼쳐진 것 같았다.

칼라가 멈췄다.

”…뭐지, 이거?”

이전과 같은 숲이었다. 같은 나뭇잎, 같은 흙, 같은 바람. 하지만 — 다르게 보였다. 나뭇잎 아래 숨겨진 먹이의 위치가 더 선명하게 느껴졌다. 바람에 실려 온 냄새의 정보량이 두 배로 늘어난 것 같았다.

양성소에서 배운 문장이 떠올랐다.

강화. 같은 종족의 일꾼이 일정 수에 도달하면, 집단 공명이 발생하여 그 종족 고유의 능력이 증폭된다.

정찰 다섯. 공명 조건 충족. 정찰 능력 — 두 배.

칼라가 돌아와 하루에게 보고했을 때, 칼라의 눈이 빛나고 있었다. 문자 그대로.

“하루, 나 지금 숲이 두 개로 보여요. 전에는 표면만 봤는데 — 지금은 표면 아래도 읽을 수 있어요. 다른 애들도 마찬가지예요.”

첫 강화. 낙엽둥지의 감각이 두 배로 넓어진 순간이었다.

그날 저녁, 짓다가 공사 중 하루를 불렀다.

“이것 좀 봐.”

메인 터널 확장을 위해 깊이 파내려가던 구간이었다. 짓다가 표면의 흙을 조심스럽게 걷어내자, 아래에 매끈한 돌벽이 나타났다. 자연석이 아니었다 — 누군가 다듬은 벽이었다.

“여기 원래 뭐가 있었던 거야?”

하루가 돌벽에 다가갔다. 표면에 글자가 새겨져 있었다. 오래된 글자. 흙에 묻혀 수백 세대를 잠들어 있던 문장.

빠른 발은 먹이를 찾고, 빠른 머리는 길을 찾는다.

정찰개미의 예언.

글자 아래에 작은 표식이 있었다 — 정찰 종족의 문양. 그리고 그 옆에 희미한 숫자. 날짜가 아니었다. 세대 번호. 너무 오래되어 읽기 힘들었지만, 하루의 호박색 눈에 숫자가 반짝였다.

“이 낙엽둥지… 원래 비어 있던 게 아니었어.” 하루가 중얼거렸다.

짓다가 돌벽의 재질을 두드려보았다.

“이건 일반 흙벽이 아니야. 고대 공법으로 다진 거야. 우리 건축 종족이 최상급 공사에서만 쓰는 방식인데 — 이걸 쓸 줄 아는 건축개미는 지금은 거의 없어.”

여왕의 방에서 레기나가 조용히 듣고 있었다. 왼쪽 눈에 희미한 붉은 기가 서렸다가 — 사라졌다.

“그 벽은 덮어두거라.”

“여왕님?”

“아직은 때가 아니다.”

하루는 여왕의 말에 따랐다. 짓다가 돌벽 위에 새 흙벽을 세웠다. 하지만 예언의 문장은 하루의 머릿속에 남았다.

빠른 발은 먹이를 찾고, 빠른 머리는 길을 찾는다. 오늘 정찰의 강화가 일어났다. 우연일까.

하루는 카드 두 장을 꺼내 보았다. 여왕의 알. 거대 딱정벌레. 그리고 벽에 새겨진 예언. 이 개미굴에는 아직 파내지 않은 비밀이 있었다.

대지의 손 다섯 종족이 모인 날 밤, 페르가 입구에서 경비를 서고, 짓다가 설계도를 정리하고, 파종이 버섯을 수확하고, 모아가 식량을 정돈하고, 칼라가 내일의 정찰 구역을 계획하고 있었다.

하루는 잠들기 전 설계도를 펼쳐보았다. 짓다의 깔끔한 선 위에 낙엽둥지의 미래가 그려져 있었다.

정찰, 채집, 농부, 병정, 건축. 하위 종족 다섯. 대지의 손이 모두 모였다.

하지만 레기나의 말이 떠올랐다 — “아직은 때가 아니다.” 그 말은 때가 올 것이라는 뜻이기도 했다.

밤바람이 짓다가 새로 만든 통풍구를 타고 들어왔다. 정확히 계산된 각도로 공기가 순환했다. 0.1도의 오차도 없는, 완벽한 설계.

폐허 예정지는 이제 개미굴이 되어가고 있었다.

다음 화 예고: 낙엽둥지에 처음으로 “상위 종족”이 찾아온다 — 간호개미 나라. 여왕의 알을 돌보는 손길에 치유 페로몬이 서리고, 여왕의 방에 새로운 온기가 감돈다. 그리고 나라의 더듬이에서 퍼지는 향기는 — 여왕과 같은 혈통의 것이다.