개미굴 연대기 12화 — 독거미의 거미줄

요약

수로 공사 아흐레째. 북서쪽 척후를 피하기 위해 숲 남쪽 외곽으로 우회하던 칼라가 — 예상치 못한 덫에 걸린다. 독거미 여왕의 거미줄. 정예 보스로 분류되는 이 포식자는 일천 가닥의 실로 숲의 한 구역을 덮어두고, 먹이가 걸리기를 기다린다. 칼라가 마비 독에 쓰러지고, 하루의 군집은 방어선 완성 전에 두 번째 보스전을 맞이한다. 페르의 전투 함성, 짓다의 즉흥 토목, 파종의 버섯 폭탄, 모아의 돌격, 그리고 — 하루의 카드 읽기가 처음으로 전투 중에 발동한다. 전투가 끝난 뒤, 쓰러진 칼라 앞에서 나라의 치유 페로몬이 생명의 경계를 넘나든다.

12화. 독거미의 거미줄

이전 줄거리

페르가 하루에게 자신의 과거를 모두 털어놓았다. 타오르는 골짜기의 각성 2단계 여왕, 이그니스와의 마지막 밤, 흉터의 진짜 의미 — 머뭇거리지 말라는 형제의 인사. 낙엽둥지는 이그니스의 본대가 도착하기 전 수로 방어선을 완성하기 위해 밤낮으로 일하고 있었다. 여왕의 알은 이제 여왕의 심장 리듬과 같은 박동을 내기 시작했다.

수로 공사 아흐레째 아침.

짓다가 선언했다.

“오늘 저녁까지 점토 관 마지막 구간. 내일 아침 수문 설치. 내일 정오 수로 시험 가동.”

모두가 고개를 끄덕였다. 방어선이 완성되기까지 약 서른 시간. 길고도 짧은 시간이었다.

칼라가 정찰 부대 회의를 소집했다. 북서쪽 척후가 이틀 전부터 같은 구역을 맴돌고 있었다. 이쪽의 움직임을 완전히 파악하지는 못했지만, 점점 범위를 좁혀오고 있었다. 본대가 척후의 보고를 기다리는 단계였다.

“오늘 정찰은 남쪽 외곽으로 돌릴게요.” 칼라가 말했다. “북서쪽은 척후한테 너무 가까워요. 우리 페로몬 흘리면 본대 출발이 빨라져요. 남쪽으로 우회해서 서쪽 끝까지 확인하고 올게요.”

하루가 고개를 끄덕였다. 칼라의 판단은 옳았다. 남쪽은 지금까지 안전했고, 진딧물 상인 롤리가 오가던 길이었다.

안전했다.

지금까지.

칼라가 정찰조 둘과 함께 출발한 것이 아침 여덟 시.

돌아올 예정 시각은 정오.

정오에 돌아오지 않았다.

오후 한 시까지 기다렸다. 한 시 반. 두 시.

칼라의 동행 정찰조 한 마리가 — 혼자, 헐떡거리며 — 돌아온 것이 두 시 반이었다.

“하루! 칼라가—”

젊은 정찰병이 말을 잇지 못했다. 더듬이가 심하게 떨리고 있었다. 페로몬에 공포가 짙게 섞여 있었다. 나라가 달려와 정찰병에게 진정 페로몬을 불어넣었다.

“천천히. 무슨 일이야.”

“남쪽 외곽 — 큰 나무 구역에서 — 거미줄이요. 엄청 큰 거미줄. 숲 한 구역 전체가 실로 덮여 있었어요. 우리가 미처 못 보고 걸어 들어갔어요. 그리고—”

“그리고?”

“위에서 내려왔어요. 거미. 다리가 — 우리 몸통보다 길었어요. 눈이 여덟 개. 턱에서 녹색 액체가 뚝뚝 떨어졌어요. 칼라 언니한테 바로 날아갔어요. 언니가 저희한테 ‘도망쳐’라고 소리쳤고 — 저희는 실이 덜 덮인 쪽으로 뚫고 나왔어요. 다른 한 명은 못 빠져나왔어요. 칼라 언니도 — 거미줄에 걸렸고, 마비 독에 맞았어요.”

낙엽둥지 전체가 얼어붙었다.

페르가 벌떡 일어섰다. 짓다가 공사 현장에서 달려왔다. 모아와 파종이 일을 멈추었다. 나라가 치유 가방을 꺼냈다.

하루는 한순간 머리가 하얗게 되었다가, 다시 또렷해졌다.

“정찰병, 위치 정확히 말해줘.”

“남쪽 외곽, 큰 벚나무 세 그루가 서 있는 곳에서 서쪽으로 열 걸음.”

큰 벚나무 세 그루. 지난주 롤리가 왔던 바로 그 방향. 그 사이에 — 독거미 여왕이 거미줄을 친 것이다.

양성소 교재의 한 단락이 떠올랐다.

“독거미 여왕 — 정예 보스. 3대 특징: ① 숲의 한 구역을 일천 개의 거미줄로 덮어 ‘자기 영역’으로 만든다. ② 먹이가 걸리면 마비 독으로 움직임을 봉한 뒤 천천히 소화한다. ③ 거미줄 안에서는 민첩성이 극대화되지만, 거미줄 밖에서는 상대적으로 느리다. 전투 원칙: 거미줄을 끊고, 거미를 거미줄 밖으로 유인하라.”

정예 보스. 딱정벌레는 일반 보스였다. 정예는 등급이 다르다.

“페르, 짓다, 모아, 파종, 나. 다섯 마리 간다. 나라는 남아서 귀환한 정찰병 돌보고, 칼라가 돌아오면 바로 치유 준비. 입구는 병정 증원들이 지킨다.”

페르가 고개를 끄덕였다.

“거미줄을 끊는 게 관건이다. 모두 턱 단단히 갈아두고 가자. 파종, 방수 점토 말고 마찰용 거친 점토 챙겨. 거미줄에 발랐을 때 끊기 쉽게.”

파종이 바로 농장으로 달려갔다.

“짓다, 거미줄 구조를 보자마자 어디가 약점인지 찾아줘.” 페르가 덧붙였다. “건축개미의 눈으로.”

“알았어.”

“모아는 뒤에서 전진로 확보. 내가 먼저 들어간다.”

페르가 입구에서 잠깐 멈추었다.

“관리자. 너는 뒤에 있어라. 전투에 끼어들지 말고, 전체 그림을 봐. 내가 못 보는 걸 너는 봐야 한다.”

하루는 고개를 끄덕였다. 관리자의 자리는 칼 앞이 아니다. 하지만 멀리 있지도 않다.

다섯 마리가 남쪽 외곽으로 달렸다.

삼십 분쯤 달렸을 때, 공기가 바뀌었다. 풀 냄새에 — 녹색 액체의 비릿한 냄새가 섞이기 시작했다. 마비 독의 냄새였다.

벚나무 세 그루가 보였다. 그 너머로 — 숲의 한 구역이 회색 실로 덮여 있었다. 은빛으로 반짝이는 거미줄. 아름다웠다. 무섭도록.

“저기다.” 페르가 낮게 말했다.

짓다가 거미줄을 훑어보았다. 건축개미의 눈으로. 구조의 약점을 찾는 눈으로.

“거미줄이 방사형이야. 중앙이 가장 두껍고, 외곽으로 갈수록 얇아. 중앙에 있는 거미는 진동을 통해 먹이 위치를 파악해. 외곽의 얇은 부분은 — 파종의 거친 점토로 끊을 수 있어. 하지만 중앙 거미줄은 — 턱으로도 어려워.”

“칼라는 어디 있어?”

짓다가 눈을 가늘게 떴다.

”…중앙에서 약간 북쪽. 큰 실에 감겨 있어. 움직임이 없어.”

페르의 턱이 단단해졌다.

“모아. 여기서 진동 안 나게 조심스럽게 접근. 파종, 거친 점토로 외곽 거미줄부터 끊어. 내가 거미를 유인한다. 짓다는 나한테 경로 지시. 관리자는 뒤에서 전체 읽어. 시작하자.”

파종이 먼저 앞으로 나가 거친 점토를 거미줄에 발랐다. 점토가 실의 점착력을 망가뜨리면서, 거미줄이 쉽게 끊어지기 시작했다. 외곽의 얇은 거미줄이 한 가닥씩 녹아내렸다.

거미가 움직였다.

중앙에서 갑자기 — 여덟 개의 다리가 펼쳐졌다. 개미 몸통 세 배 크기. 검은 몸에 붉은 무늬. 여덟 개의 눈이 동시에 파종을 향해 돌아갔다. 턱에서 녹색 액체가 한 방울 떨어졌다.

독거미 여왕.

“페르, 지금!” 짓다가 외쳤다.

페르가 전투 함성을 터뜨렸다. 숲 전체가 울렸다. 거미가 한순간 멈칫했다 — 소리는 진동이고, 진동은 거미의 가장 예민한 감각이었다. 그 진동의 폭풍이 거미의 방향 감각을 잠시 흐렸다.

그 사이에 페르가 돌진했다. 중앙 거미줄이 있는 쪽이 아니라 — 거미줄 밖으로, 거미를 유인하는 경로로.

거미가 페르를 쫓아 움직였다. 여덟 개 다리가 거미줄 위를 빠르게 미끄러졌다. 거미줄 안에서는 민첩성이 극대화된다 — 교재에 적힌 그대로였다. 페르가 거미줄 가장자리로 나오기 직전 — 거미가 페르에게 덮쳤다.

“짓다, 지금 외곽 버팀목 베!”

하루가 뒤에서 외쳤다. 하루의 호박색 눈이 거미줄의 전체 구조를 읽고 있었다. 전체 그림 — 페르가 부탁한 “내가 못 보는 것”. 하루의 눈에 거미줄이 한 덩어리의 건축물처럼 보였다. 건축물에는 하중 중심이 있다. 중심을 잃으면 전체가 무너진다.

짓다가 하루의 말을 알아들었다. 외곽의 굵은 버팀목 — 거미줄 전체를 지탱하는 세 가닥의 두꺼운 실 — 을 찾아 자기 턱으로 끊었다.

한 가닥.

두 가닥.

세 가닥째가 끊어지는 순간 — 거미줄 전체가 한순간 무너져 내렸다.

거미가 중심을 잃었다. 여덟 개 다리가 허공을 휘저었다. 거미줄 안에서의 민첩성이 사라지고, 거미가 숲 바닥에 내려앉았다.

거미줄 밖에서는 상대적으로 느린 포식자.

“지금이야!” 페르가 외쳤다.

페르가 정면에서 거미를 맞이했다. 병정개미의 앞다리가 거미의 턱을 받아냈다. 마찰음. 녹색 액체가 튀었다. 페르의 외골격에 묻었지만 — 외골격은 마비 독이 잘 스며들지 않았다. 페르가 훈련받은 대로였다.

모아가 뒤에서 거미의 다리 관절을 물었다. 채집개미의 큰 턱이 관절을 으깼다. 거미가 한 다리를 잃었다. 파종이 남은 거친 점토를 거미의 눈에 던졌다. 여덟 개의 눈 중 셋이 점토에 덮이며 시야가 흐려졌다.

짓다가 남아 있는 굵은 실을 거미의 다른 다리에 감아버렸다. 건축개미의 손재주가 덫으로 변했다. 거미가 자기 실에 얽혔다.

하루가 뒤에서 전투를 보고 있었다.

그리고 — 거미의 아래에 무언가가 있는 것을 보았다. 칼라가 감겨 있던 큰 실 뭉치. 그 옆에 작은 빛이 있었다.

카드.

거미의 실이 중앙에 숨기고 있던 것. 독거미 여왕이 지키고 있던 것.

하루가 달려갔다. 전투의 한복판으로. 페르가 외쳤다.

“관리자, 뒤로!”

하지만 하루는 이미 움직이고 있었다. 거미의 다리 사이를 뚫고, 칼라가 감긴 실 뭉치 옆으로. 카드를 집어들었다. 그 순간 — 호박색 눈에 빛이 터졌다.

— 거미의 세계. 여덟 개 눈. 진동의 지도. 수만 개의 실이 만드는 기하학. 그리고 — 허기. 오래된 허기. 수십 세대를 이 숲에서 기다려온 포식자의 허기. 자기보다 큰 먹이에 대한 집착. 그리고 두려움 — 소리, 진동, 무너지는 중심에 대한 두려움.

그 두려움이 거미의 약점이었다.

하루가 눈을 번쩍 떴다.

“페르! 다시 한 번 함성! 지금!”

페르가 놀랐지만, 즉시 터뜨렸다. 두 번째 전투 함성.

이번에는 거미가 훨씬 크게 흔들렸다. 거미줄이 무너진 상태에서, 중심을 잃은 몸 위에 소리의 진동이 퍼지면서 — 거미가 경련했다. 마비처럼.

페르가 그 틈을 놓치지 않았다. 거미의 턱 아래 가장 약한 부위를 정확히 찔렀다.

찌르는 것. 페르.

거미가 멈추었다. 여덟 개 다리가 천천히 땅에 닿았다.

독거미 여왕이 쓰러졌다.

전투 후의 침묵 속에서, 페르가 바로 칼라에게 달려갔다. 큰 실 뭉치를 찢어 칼라를 꺼냈다. 칼라는 눈을 감고 있었다. 외골격이 창백했다. 마비 독이 온몸에 퍼져 있었다.

“아직 숨이 있어.” 페르가 떨리는 목소리로 말했다.

모아가 칼라를 업고, 다섯 마리가 낙엽둥지를 향해 전속력으로 달렸다.

나라가 입구에서 기다리고 있었다. 칼라를 본 순간 나라의 얼굴이 하얗게 질렸다. 하지만 치유사의 손은 흔들리지 않았다.

“여왕의 방 옆 작은 방으로 옮겨. 조용하고 따뜻한 곳.”

모아가 칼라를 조심스럽게 옮겼다. 나라가 따라 들어가며 외쳤다.

“아무도 들어오지 마. 하루 씨만.”

하루가 방 안으로 들어갔다. 문이 닫혔다.

나라가 칼라 곁에 앉아 두 앞다리를 칼라의 가슴 위에 올렸다. 치유 페로몬이 공기 중에 번졌다. 농도가 지금까지와 달랐다. 짙고, 따뜻하고, 거의 형체가 있는 안개처럼.

“독이 깊어요.” 나라가 말했다. 목소리가 낮았다. “신경계까지 들어갔어요. 페로몬으로 중화해야 하는데 — 칼라의 몸이 버틸지 모르겠어요.”

“버틸 수 있어요?”

“해봐야 알아요.”

나라가 눈을 감았다. 더듬이에서 빛이 번졌다. 5화의 이음새를 메울 때보다, 6화의 여왕의 알을 돌볼 때보다, 훨씬 강한 빛. 간호개미의 진짜 능력이 처음으로 완전히 발휘되는 순간이었다.

페로몬이 칼라의 외골격을 타고 내부로 스며들었다. 칼라의 몸이 미세하게 경련했다. 독과 치유가 몸속에서 싸우고 있었다.

한 시간.

두 시간.

세 시간째, 칼라의 호흡이 거칠어졌다. 나라의 더듬이에서 나오는 빛이 약해졌다. 치유사도 자기 에너지를 쏟고 있었다.

하루가 조용히 다가갔다.

“나라 씨, 저도 뭐 할 수 있을까요?”

”…카드 있어요?”

“네. 오늘 거미줄에서 새 카드 받았어요. 여섯 번째 카드.”

“그거 칼라 옆에 놓아주세요.”

하루가 새로 얻은 카드를 꺼냈다.

독거미 여왕.

일천의 실을 짠 숲의 사냥꾼. 여덟 개의 눈은 모든 진동을 읽고, 턱은 생명을 마비시킨다.

카드를 칼라의 머리맡에 놓았다.

나라가 설명했다. 치유 페로몬에 카드의 “기억”을 함께 실어 보낼 수 있는 특수 기법이라고. 상위 종족 간호개미만 쓸 수 있는 방법. 상대가 쓰러졌을 때, 그 상대가 맞서 싸우던 적의 기억을 함께 전달하면 — 의식이 “아직 끝나지 않았다”는 신호를 받는다. 포기하지 않는다.

나라의 치유 페로몬이 카드 위로 흘러들었다. 카드가 빛났다. 그 빛이 다시 칼라에게 흘러들었다.

칼라가 한 번 크게 숨을 내쉬었다.

그리고 — 눈을 떴다.

“하루…?”

목소리가 약했다. 하지만 분명했다.

“칼라!”

“내가 — 어떻게 된 거야?”

“거미줄에 걸렸어. 독거미 여왕한테. 우리가 이기고 널 데려왔어. 나라 씨가 치유하고 있어.”

칼라가 고개를 살짝 돌려 나라를 보았다. 나라의 얼굴에 — 피로와 안도가 겹쳐 있었다.

“나라 씨, 고마워요.”

“말 많이 하지 마요. 아직 힘 쓰면 안 돼요.”

칼라가 미소를 지으려 했다. 성공하지는 못했지만 — 미소의 시작이었다.

하루는 칼라의 앞다리 하나를 잡고 오래 있었다. 정찰개미의 가늘고 긴 앞다리. 강화 이후 숲의 미세한 진동까지 읽던 그 앞다리. 오늘 거의 잃을 뻔한 앞다리.

방을 나왔을 때, 낙엽둥지 전체가 기다리고 있었다.

“칼라는?” 모아가 물었다.

“살았어.” 하루가 말했다.

터널 전체가 숨을 내쉬었다.

페르가 벽에 기대어 눈을 감고 있었다. 전투의 피로가 아니라, 다른 종류의 피로였다. 오늘 — 전투 중에 친구가 죽을 뻔한 것을 본 병정의 피로.

짓다가 공사 현장 쪽을 보며 말했다.

“수로 마저 짓자.”

“지금?”

“내일 정오까지 완성해야 해. 오늘 일 때문에 일정 늦추면 — 이그니스 본대 오는 시점이랑 겹친다.”

페르가 고개를 끄덕이고 일어섰다. 짓다, 모아, 파종이 각자 공구를 들었다. 전투의 여진을 안은 채로, 네 마리가 다시 수로 공사 현장으로 향했다.

하루는 여왕의 방에 들렀다.

레기나가 왕좌에서 조용히 눈을 뜨고 있었다. 왼쪽 눈의 붉은 기가 — 오늘 밤 아주 잠깐 — 따뜻한 빛으로 변해 있었다.

“오늘 네 눈이 한 번 빛났다.”

”…보셨어요?”

“어느 여왕이 자기 굴 안의 빛을 못 보겠느냐.” 레기나가 조용히 말했다. “카드를 읽는 관리자의 눈은 — 내가 젊었을 때 한 번 본 적이 있다.”

“누구요?”

“나중에 말하자. 오늘은 쉬거라.”

하루는 더 묻지 않았다.

그날 밤 늦게, 하루는 여섯 장의 카드를 나란히 놓아보았다.

여왕의 알 — 생명의 시작. 거대 딱정벌레 — 전투의 기록. 버섯 농장 — 성장의 증거. 지하 수원 — 발견의 순간. 벚꽃 꽃잎 — 계절의 선물. 독거미 여왕 — 사냥꾼의 허기.

여섯 장. 각각 다른 기억. 그리고 오늘 처음으로 — 카드가 치유에 쓰였다. 카드는 적의 기억일 뿐 아니라, 친구를 살리는 도구이기도 했다.

밖에서 수로 공사 소리가 계속 들렸다. 짓다의 망치질, 파종의 점토 반죽, 모아의 돌 나르는 소리, 페르의 조용한 지휘.

내일 정오. 수로가 완성된다. 그리고 — 본대가 온다.

낙엽둥지는 잠들지 않았다.

다음 화 예고: 수로가 완성되는 아침, 칼라가 회복을 시작한다. 하루는 처음으로 “성장의 벽”을 느낀다. 더 이상 늘어나지 않는 생산, 더 이상 오르지 않는 일꾼의 효율. 그리고 여왕 레기나가 오랜 침묵 끝에 한 단어를 꺼낸다 — “진화.”